Mại dâm và hoạt động của nhà thổ là bất hợp pháp tại nhiều quốc gia, mặc dù vậy vẫn có thể có những nhà thổ nổi tiếng được làm ngơ. Ở Hoa Kỳ, hoạt động mại dâm bị cấm, ngoại trừ tiểu bang Nevada. Ở nhiều quốc gia, nhà thổ bị coi là trái pháp luật nhưng luật pháp lại cố tình bỏ qua nó. Tại các quốc gia này, nhà thổ có thể được dung túng bởi các nhà chức trách. Tình trạng này diễn ra tại nhiều nơi trên thế giới nhưng khu vực thường xuyên có những chính sách kiểu như thế này là châu Á, ví dụ nổi bật là Thái Lan. Các nhà thổ thường hoạt động trá hình dưới các hình thức kinh doanh hợp pháp, chẳng hạn như phòng tắm hơi, spa hay quán massage.